Définition
L'amiante est un silicaté fibreux, inaltérable au feu, doté de propriétés mécaniques et d'isolation qui ont justifié son usage industriel.

Il y a deux variétés d'amiante :

• La serpentine
  qui ne comporte qu'une espèce cristalline, le chrysotile
• Les amphibobes
  qui comportent cinq espèces : anthophyllite, amosite, actinolite, trémolite et crocidolite

Quels sont les risques pour la santé
Les matériaux qui contiennent de l'amiante se dégradent en vieillissant. Des fibres d'amiante se libèrent. Sous l'effet de chocs, de vibrations, de frottements, d'usinage ou de mouvement d'air, se crée des poussières d'amiante qui peuvent pénétrer dans les voies respiratoires. Il a été scientifiquement démontré que l'amiante est cancérigène.
L'inhalation prolongée de fibres d'amiante provoque :
des maladies avec atteintes non tumorales :
- l'asbestose ou fibrose interstitielle diffuse (c'est une maladie professionnelle résultant d'une exposition massive à l'amiante)
- les pleurésies bénignes asbestosiques
- les plaques pleurales provoquées par la pénétration de l'amiante dans la plèvre pariétale
des maladies avec atteintes tumorales :
- le mésothéliome qui est un cancer du revêtement de la cavité pleurale entourant les poumons. Depuis une cinquantaine d'années, sa prévalence ne cesse d'augmenter dans les pays industrialisés. L'amiante a été reconnue responsable de ce cancer à partir de 1960 quand on a découvert une population de mineurs d'Afrique du Sud atteints par cette pathologie.
- le cancer broncho-pulmonaire qui est un cancer du revêtement des cavités pulmonaires
- autres cancers plus rares